活性炭從外觀形狀上看，有粉狀活性炭、粒狀活性炭、纖維活性炭。粒狀活性炭包括無定形粒狀炭、柱狀活性炭、球形活性炭、空心球狀活性炭及微球炭等。

活性炭是一個優良的吸附劑，它的吸附過程是非常值得我們研究的。吸附進行分為兩種情況，一種是靜態吸附，一種是動態吸附。為了更深入地了解吸附現象和更好地應用吸附原理，我們不但要研究吸附的熱力學，還必須要深人研究吸附的動力學。當兩相接觸時，二者界面上出現一個其內部組成不同于原來任何一相的區域。同原相內的物質濃度相比，界面上物質濃度增稠，即是吸附。固體的表面吸附氣相或液相中的物質，這時固體稱為吸附劑，氣體或液體稱為吸附質。被吸附分子離開固體表面返回氣相或液相，稱解吸（或脫附）。固體表面吸附，既可在吸附質與吸附劑處于靜止狀態下發生，也可在吸附質和吸附劑相互移動的條件下，即動態條件發生。在靜態平衡下，吸附質在氣相（液相）吸附相之間的分布在整個吸附劑層內是一樣的，而且僅由給定溫度下的吸附等溫線，即由具體物質的可吸附性決定的。動態吸附就不是這樣的，因為在這種情況下吸附質在兩相之間的分布不僅決定于吸附等溫線，而且還決定于其他一些因素，如吸附動力學。